第一章
一支庞大且人数眾多的商队由大宋临安出发，向几千里地之外的西夏进发。商队中有茶商、盐商、布商外，还有许多大宋前往西夏讨生活的手艺人、工匠和替人运送马匹的马贩。
长长的商队裡，老幼妇孺占了三成，所以出发一个多月，这支商队才行进了不到一半的路程。
初秋刚至，浩浩荡荡的队伍迈入雄伟的山林，进入路途中最凶险的地段。清凉的早晨过后，晌午时分队伍停下用膳，裊裊的炊烟从野地裡升起，山林中鲜活的绿意与炊烟勾出一幅犹如仙境的画卷。
「二宝三宝小宝，来来来，嚐嚐这个芝麻脆饼，这裡还有些肉乾，都是姊姊亲手做的。」十七八岁的布衣姑娘把用油纸包好的食物塞到骨瘦如柴的小孩手上。
小孩们整齐地退后两步，低下头，不好意思起来。他们是石匠张大木的儿子，石匠这一家子生活困顿，一路上总是能省则省，一天裡头，一家六口只靠打猎採野果充饥，水芙蓉见他们清苦，常常在歇脚时把做出来的吃食分与他们。
「水姑娘，这怎麼好意思，我们已经受你的恩惠太多了。」张大木是个老实汉子，坚决推辞。
「老张，你不要这些吃食，我可要了，看得我口水都快流出来了。老张，你不知道吧，水姑娘的爷爷厨艺超群，先后侍奉过三朝皇上，如今圣上每餐都指名要水御厨料理，这水家姑娘的手艺，可都是从她爷爷那裡学来的，能吃到皇上才能嚐到的手艺，真是三生有幸啊。」商队裡的随行护卫李叔跟水御厨家裡的某位下人是表亲，因此知道一些水家的事。
周遭的人闻言都重新打量起衣著朴实的水芙蓉，惊讶地感叹人不可貌相。
「李叔！这些就交给你了，你一定要让二宝三宝小宝吃下哟。」水芙蓉红了脸，有些难為情地说道。在外人面前被提及家世，她还是不怎麼习惯。
她回身，想自人们好奇惊讶的注目下逃走，谁知一不留神竟对上一个黑面男人的眼睛。适才她正跟孩子们说话的时候，他正拿著一包东西从旁边走来，在听到她是御厨的外孙女时，布衣男只轻瞥了水芙蓉一眼，并未露出旁人那种惊讶和嚮往的神情，表情冷淡无波。
那急速掠过的一瞥之后，他的目光平淡地落到张大木三个可怜瘦弱的孩子身上。
他们一起上路也有一个多月了，她和这个黑面男子没有任何接触，气势冷峻的高大男人也从不跟其他人攀谈，他神祕、沉默，但有著强大的存在感。听李叔说，他是贩马的商人，身边十位与他同样衣著的汉子是他的同伴。
十一个人，同样的沉默、同样的自律、同样的神祕，虽然他们身著同样的深蓝袍服，但谁都看得出，其他十个人唯黑面男人马首是瞻。
「该上路了该上路了！动作快点，天黑前找个村子打尖。」队伍的最前方，商队领头人高呼著。
散落在平坦山道四周的人们骚动起来，收拾好炊具，重新上路。
水芙蓉把三叔三婶和行李留在自家的牛车上，她安步当车，慢慢地走在队伍的最后面。
商队裡的姑娘们都嘰嘰喳喳地在牛车或是马车上谈天说地，而她则对路边掛满野果的大树、结出浆果的植物著迷不已。
「这个是什麼果子呢？」大队伍在山道上越走越远，水芙蓉却不急著追上，她蹲在路边，摘下一些浆果放到了嘴裡，「哇！好甜哟，把它们全摘下来，做成甜浆。」
她自言自语，小手拉过腰间绑著的布包，俐落地把红红的浆果全数摘进布包裡。布包不但装满吃食，裡面还有好几个大大小小的罐子，不明就裡的人，都会对她这个布袋好奇好一会儿呢。
「这颗嫩芽也不错，摘下来到了营地可以做菜包子。」杂草丛生的野地对她来说简直就是个塞满奇珍异宝的匣子。
噠噠噠噠，几声马蹄声之后，浑厚低哑的男声在她头顶响起。「追上去。」
仰起螓首，秋阳刺眼，她瞇起眼睛一看，脱口而出，「是你呀。」黑面男跟她一起落在了队伍尾巴。
其实水芙蓉从心裡承认，他不是真的很黑啦，只是他总是拉著一张稜角分明的脸，彷彿每个人都欠他银子似的。
如果不论那过於凛冽的目光，有眼睛的人都可以发现，这个男人并不难看，他性格的脸几乎是神作，每一丝线条都像精心雕刻出来的，透著无匹的阳刚之美，浓黑的长眉上挑，一双冰冷的眸子，闪耀著「我不好惹」的威严光芒。
宽厚的肩膀、细窄的劲腰裹在深蓝色布袍子底下。能有人把普通的布袍穿得如此气宇轩昂，富有气势，水芙蓉还是头一次见到。
他的布袍外罩著黑漆漆的皮甲，健腕及小腿上都带著与皮甲同一质地的护具，一条乌黑精亮，散发著杀气的长鞭在他的腰上缠绕著。
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