Prologue－学院某处、某一日光景的开场白
仿如羊毛般柔软的卷髮随著轻盈自信的步伐摆动，头部两侧扎著活泼又亮眼的泡芙状羊角髮髻，裡头掺著少许栗色髮，看起来就像是真的螺旋绵羊角。浏海刻意削短的绵羊少女脸上始终挂著平易近人的微笑，昂首阔步走在校园的长廊上。
从没有一丝皱摺的衬衫上衣与繫紧的领带能够看出少女的严谨，但在暗红色格子裙外侧，却挂著一排多口袋的皮革腰包，让纤细的少女身上多了一分粗旷的气质；腿下是勾人的黑色吊带袜，脚尖前端覆上金属片的长靴，在一点点小恶魔般的性感中，不忘展现不容小觑的攻击性。
少女边走，边习惯性地拉了拉双手上只能包覆半掌的短手套，握紧双拳，让指节发出了骇人的喀响。这动作虽然与可爱的外表不相符，却带出了丝毫不矫揉造作的傲气。
少女一一向对她打招呼的人报以善意的回应，光从周遭学生景仰的眼神来看，就能知道少女是一名学园偶像般的存在。
「芙蕾卡，日安。」
「您早啊，教授。请问您找我有什麽事呢？」
被称作芙蕾卡的少女，最后停在一名衣冠楚楚的年迈男性面前，以挺直端正的身姿面对对方，表现沟通时的尊重。
「你一直是学院裡最优秀的学生，不仅在『狩猎』的领域独占鳌头，同时也拥有能够胜任白兔『情报搜查』的能力，但是你该知道……」
「『与搭档同舟共济、分担任务，才称得上是一名优秀的爱丽丝猎手』。」少女与教授两条声道同时重叠，一字不差地呼出同一句话。
芙蕾卡轻声歎了口气，这句话她已经听过不下数百遍。但她很清楚今后仍会持续下去，一直到她满足这些教师们的要求，也就是找到白兔搭档为止。
「既然你知道，那麽为什麽至今仍犹豫不决？你待在学院裡的时间仅剩最后两年，虽然看似充裕，不过继续怠慢的话，也只会是一转眼就结束的事。我想你应该知道……」
「『由学院培育出来的猎手，将来各个都会成为猎手领域内的顶尖人才，若现在错过机会，将来后悔的可是你自己。』」少女与教授又再次同声道出一模一样的句子，这使得芙蕾卡二度轻歎。
「芙蕾卡‧斯特林，你明明知道我想劝告你什麽，那又怎麽还这麽冥顽不灵呢？要是能够扣除你不愿与人搭档的这一点，你就会是本学院最完美的学生了，你……」
「『你值得最好的白兔人选。』」少女与教授第三度合音，不过这次换老教授深深歎了一口气。
芙蕾卡见教授总算休语，才开口为自己解释：「我也一直都坚信著，自己只适合最优秀的白兔猎手，但就是因为如此，即使在这个堪称人才顶尖的地方，我也找不到一个能够让我心服口服的搭档。」
老教授无可奈何地点点头，以这名少女的资质来说，确实是有资格说出这番话，不过世上优秀的猎手们，都是从这所学院裡培育出来的，若少女不从中选择搭档的话，那又有谁能配得上她呢？
虽然芙蕾卡外表和善又乖巧，像隻温驯的绵羊，但实际上个性却是固执又有主见，再加上睿智的头脑后，就完全变成了一个无法驾驭的强势女性，即使不与任何白兔搭档合作，也能够一个人独自完成两份工作。
「教授，我懂您的忧心，不过必需彼此互信、交付生命的搭档，对我而言就形同託付一生的伴侣，不能不慎选。」
除了与搭档间的程度落差是少女遴选的项目之外，心境上的感觉也是评分项目之一，不得不说，芙蕾卡‧斯特林虽然干练优秀，但浪漫的情怀却也不少。
老教授的劝说不晓得已经是第几次失败，看来想要说服少女，恐怕还需要费一番功夫。
「那麽教授，如果没有其他事情的话，我要离开了，镇教练也有事在找我。」
「镇？」老教授微微拔高了音调，眼神中透露著鄙薄。
大约是在一、两年前，态度轻佻又不修边幅的帽匠‧镇来到学院内，开始担任学生们的实战教练一职。虽然受学院内的学生爱戴与信任，但是在资深的教授们眼中，却是带坏才女芙蕾卡的罪魁祸首。
那充满自我主见又目无王法的个性，让镇的教师威严荡然无存，消除了师生的上下关系，也无意间灌输了芙蕾卡许多反骨思想。
「他找你做什麽？」
老教授的语气不善，但真正让他愤慨的是：眼前的少女所拥有的优秀身手，是自从这名令人非议的教练出现之后才开始大幅提升。
「我也不清楚，镇教练总是会做些出乎意料之外的举动，要是他没说，我不可能会猜得到他找我有什麽事。」
「啧，好吧……耽搁了你的时间，不过你一定要再好好考虑。」老教授虽然不齿镇，但芙蕾卡却信赖著这名无赖教师，为了避免优秀的才女对自己产生敌意，因此老教授也不便在芙蕾卡面前数落镇。
「我知道了，我会的。教授您放心，我会找到最适合自己的白兔搭档。」芙蕾卡信心十足地微笑。这句话若是说在别人口中，或许听来就只是一些搪塞，不过若是由言出必行的芙蕾卡来说，就是一种保证。
说完，芙蕾卡便抛下缠人的老教授离去。她沿途瞥了一眼窗外的景致，那闪耀白色光芒，在天空中用以记录苍穹岛‧阿丝利堤娅飘浮路径的轨迹线「星轨」就近在眼前，只要在学院的至高处眺望，就能看见宛如立于巨大星象仪之上的绝美景象。
简直是科幻电影裡的场景展现在眼前，芙蕾卡总是为此自豪著，自豪自己身为「梅希耶猎手学院」的学生，才有资格站在这裡欣赏这片美景。
CHAPTER I. 绵羊与牧羊人
比正常人类的头颅大上几倍的兔子布偶头套，在气氛凝重的社长办公室裡有著毁灭性的存在感。
不过双手环胸，一派沉著的当事人并不以为意，只是安静地站在室内一隅。这个空间裡的主角不是他，而是在社长办公桌两头的修德烈和系氏。
系氏对九号那五花八门的面具和头套种类早已见怪不怪，不过修德烈似乎受了不少精神衝击，在与系氏说话的同时，不断受干扰而分心，将眼神瞟向门边的九号，那双空洞的兔子大眼，有股令人浑身不自在的压迫感。
修德烈强逼自己别去在意那颗兔子头，九号虽然总是行径怪异，但却是猎手中的佼佼者，更别提他的身分还倍受猎手委员会高层人士的重视。
一点也没注意到修德烈所受的精神干扰，系氏一脸紧张地坐在社长办公桌对侧，等待修德烈发话。
「系氏，之前的事……我很抱歉。」
「唉？啥，老大你干嘛道歉？」系氏花了几秒的时间，才将修德烈的道歉消化掉，不过光看反应就知道系氏是消化不良了。
「前几天天生目失踪的事件是我太激动了，我必须承认自己对你说了重话，当时明明是你最需要奥援的时候，但是我却没有帮助你。」
「修、修德烈，你吃错药了啊？」
系氏当然很清楚当时自己有多榜徨，不过幸好事情的发展不算太糟，几经波折之后还是把天生目找回来了。
在这当中，系氏并没有怪罪过修德烈，其实也没有指望过要修德烈帮助他，系氏很清楚这是他一手造成的，所以听到修德烈的道歉，反而让他不知所措。
修德烈懊悔地摇了摇头，坦言：「你突然消失的时候，我才感觉到一阵恐慌……系氏，虽然我并不喜欢你，但你是我最重视的搭档所託付的对象，如果你出了什麽意外，就等同我背弃了和镇之间的诺言，那是我最不愿发生的事。」
这下系氏就理解了，修德烈的歉疚是来自对搭档失信，也难怪平时高傲的修德烈会放低身段。
虽然他印象中完全没看过镇与修德烈搭档出任务的模样，不过倒是看过两个人相处的样子。修德烈对镇的态度完全不像个大人，比平日的高傲还要再更傲慢上几百倍，外加上处处施以言语羞辱和拳打脚踢，不管在物理或非物理的层面，都充分地霸凌了一番。
那种夸张到让人看不下去的恶劣态度，要不就是修德烈其实恨透了镇，将他视为杀父仇人般对待，要不就是因为两个人的关系熟稔到让镇足以承受这麽残暴的言行。
包庇未成年猎手这件事的严重性非同小可，但因为镇一句拜託，修德烈就乾脆地答应下来，由此就能得知修德烈对于搭档有多麽包容，因此会为了系氏突然人间蒸发而恐慌也不奇怪。
只不过面对修德烈低声下气的道歉，反而换成系氏一阵大恐慌，要他原谅修德烈也很奇怪，毕竟在修德烈没做什麽对不起他的事；若要数落修德烈先前对他如此刻薄那就更奇怪了，他哪来这样的资格？
在无所适从的沉默中，修德烈说完自己想说的话，便为对谈划下句点。
「我要说的就是这样了，你的停职处分已经被撤除，待会应该会有工作下来，快去待命吧。」
「唉，嗯。」
都还没想到该说些什麽，系氏就被请出门，不过这样也好，至少化解了僵持在社长办公桌前的窘境。反正他跟修德烈不管在那磨多久，都磨不出半点火花来，修德烈至今仍抗拒自己这颗不定时炸弹，这是系氏心知肚明的。
出了社长办公室，系氏就大大地吐了一口气，边抱怨：「最近好像一进修德烈的办公室就累得要命，神经紧张到不行。」
对此九号没有做任何回应，素有与九号走在一起就会开启自言自语技能的系氏也没有逐一去计较，沉浸在自己思绪中。
修德烈被镇託付了一个系氏这样风险极高的重担，得以想见他是多麽受镇的信赖，而修德烈也不吝于回应自己的搭档。虽然镇已经失踪许久，但修德烈却依然信守承诺。
修德烈和镇之间的信任，让系氏想起了在囻岛时，九号怀疑突然出现的天生目可能是追兵，因此对天生目提起警戒。九号当时这麽做，完全是为了保全自己和系氏的安危，可是看在系氏眼中，比起不知打哪冒出来的天生目，他却先质疑了九号，认为九号提防天生目的行为是错误的。
明明就连天生目都觉得自己在那样的情况下，被怀疑是理所当然的，也知道九号是在保护搭档，但系氏不但没有站在九号那一方，还反过来质疑九号。
也到那时候，系氏才赫然发现自己其实对九号还抱持著不信任。可是反观九号，系氏可以很清楚地感受到，现在的九号是信任自己的，甚至连态度都已经有了一百八十度大转变。
边想著，眼神不自觉转移到了九号身上，被明显的视线紧追，九号冷不防地开口问：「怎麽？」
「我只是在想，就算没有一百八十度，好歹也有个一百五或一百四十度吧？」系氏心不在焉地随口将心裡正想著的话抛出。
即使带著头套，也可以感觉到九号从布偶头套裡射出的冷眼。
「说人话。」
被九号的冷眼刺得清醒过来，系氏重新整理了思路，边喟歎：「我是很想跟你说，但是有那麽点难以启齿啊。」
九号默不作声，不过这是他正催促系氏下文的反应。
系氏一直记挂著自己不信任九号的事，虽然只要他不开口，就能当作没发生过，九号也不会知道，但系氏并不想欺骗九号。
就算不是完全信任对方，至少也该对自己的搭档诚实吧？
顶著被九号怨恨也只能认了，之后再重新取得信任的觉悟，系氏深吸了一口气之后，表情严肃地停下脚步望著九号问：
「如果我说，其实我并不完全信任你，你会怎麽想？」
九号什麽都没说，让对话空白了好一会，迳自抛下系氏往前走，让系氏连忙跟了上去。
「喂，说点什麽啦，不高兴或是不爽……生、生气什麽的也都可以说啊，你的毒舌没这麽客气吧？」
「看来，你那颗未开化的猴脑，还懂得对人有点戒心。」
青筋顿时跳上了系氏的太阳穴，不过现在是系氏自己去招惹九号的毒舌攻击，所以他也相当努力地隐忍快要暴衝的拳头。
「那其他的呢？就只有这样而已？不会对我失望吗？」
九号上一句的回答就像是单纯的针对「你的毒舌没这麽客气吧？」这句话进行反击，却没有正面回应系氏最初的问题，所以他听不出九号到底是生气，还是跟过去一样漠不关心？
「……相反。」
照九号这种打哑谜的方式说话，系氏只能认命地步步追问：
「什麽的相反？」
「失望的相反。」
「你他妈的才给我说人话啦！每次都这麽迂迴是怎样，失望的相反又是怎样啊？」没忍两分钟，系氏的易怒脾气就爆发了，当场指著九号的鼻子大骂，非要他给出一个明确的答案。
但面对如同炸弹般炸开的火爆系氏，九号却仍从容以对，一点也不受对方怒气影响，以一贯的平淡语气回答：
「对于你诚实以告的部分，我很高兴。」
高兴？
系氏当场在心中反刍了一下九号吐出来的那个常见的词彙，总觉得一时忘了这个形容词的意义是什麽。
「高兴……是HAPPY的那个高兴吗？」
九号在头套下已经白眼翻到天边去，就算系氏没看见，也有用第六感接收到了，这才让他确定九号刚才真的是指字面上的那个高兴。
『这位先生我拜託你！你这样看起来像是高兴的样子吗？你这副模样连高兴的高的那个ㄍ的发音都沾不上边好吗！』
花了几秒的时间终于理解九号说的「高兴」，让系氏一大早就经历第二度言语消化不良。
不过系氏能够确信自己的判断是正确的。
虽然他心底还没有完全信任九号，但他的诚实却足以弥补，并且得到九号的认同和谅解。
「欸，真的是到『高兴』这种程度吗？」虽然他知道九号没理由撒这种莫名其妙的谎，也不可能开这麽愚蠢的玩笑，但系氏仍难以置信地偏头问。
偌大的兔子头点了一下，无须言语的肯定动作，让系氏顿时漾起了开怀的笑容，他昂首阔步走到九号身侧，即使不是现在，他也深信自己总有一天会全心信任自己的搭档。
系氏口袋裡突然泛起一阵细琐的骚动，并传出哔揪哔揪的禽类鸣啼声，九号的口袋裡也同时出现了相同的情况。
两个人的猎手通讯器不约而同响起，系氏掏出了小鹫头狮，司空见惯地以两指从圆滚滚的四不像小鸡鸟喙中捏开画面。
之前他和九号的所有装备和衣著都遗留在囻岛上，系氏本来还偷偷庆幸把小鹫头狮造型的通讯器弄丢之后，可以名正言顺地换一个帅气的来用，哪知造型申请单都还没填上一个字，他的新通讯器就已经送到眼前了。理所当然又是那隻怪裡怪气的四不像。
不过不是只有他摆脱不掉这隻畸形通讯器的命运，身为另一个小鹫头狮通讯器使用者的九号当然也逃不过，这让系氏的心理因此平衡了一点。
『系氏，你今天有休假吗？』
爽朗的声音是来自画面上满面春风的类崎，看见他这得意的模样，系氏忍不住疑惑地挑眉。
「当然是上班中，怎麽了？看你笑得一脸像是参加联谊的当天发现全场只有你一个男的，被可爱的女孩子团团包围的猥琐样子。」
『系氏，你怎麽会知道！』
「啥？」
『就是你刚刚说的啊。』
「说什麽啦，你一脸猥琐的模样吗？那个你去照照镜子也看得到。」
『不是啦！我是说「参加联谊的当天发现全场只有你一个男的，被可爱的女孩子团团包围」这件事。』
「真的假的！你参加了联谊，结果只有你一个男的？类崎，你是不是已经欲求不满到分不清楚现实跟妄想了？」
『这点事我还分得出来。而且我是说真的，不信你看。』
随著类崎激动的平反，屏慕画面也跟著旋转，出现了好几位年轻可爱的女孩子，朝著系氏这一头甜笑、挥手打招呼。
类崎的妄想竟然跑到现实中了！即使有画面证实，系氏的脑袋还是无法接受世界上这麽好康的事，竟然会落在类崎头上，宁可将之归类在超现实现象裡。
『这下相信了吧？』
「嗯，原来类崎你有可以把妄想带出脑袋的超能力。」系氏颇感佩服地点点头讚歎。
『够了，快承认这麽好康的事就是发生在我身上了好吗？然后这个先放一边，别闹了。系氏，我打给你就是想问你要不要一起来参加？就算不是休假，如果还没接到任务的话，就抓紧空档先来一趟吧，我们就在离公司最近的那间咖啡店裡，座位是朝向大马路的靠窗位置。』
「什麽啊，我可没说我要去。」
状况听起来相当诱人，而且地点也近，不过系氏还是一口拒绝了。并不是他对男女情事不感兴趣，而是因为系氏现在脑子裡除了赚更多赏金来供应花鸟的医疗费之外，根本没空顾到其他女性身上去。
『欸，别拒绝啊！大家都很期待月薪近百万的年轻精锐猎手来耶。』类崎的口气有点心虚，他和系氏认识的时间不短，知道系氏虽然总是卖命赚取大笔大笔的赏金，但是却一週七天有六天都穷得在路边拔野菜吃。
月薪Ｎ百万也轮不到我花半毛啊。系氏心裡也和类崎有相同的吐槽。
基本上会刻意把系氏搬出来炫耀，肯定是类崎想沾系氏的光、多讨点面子，才会赶紧找系氏加入，反正全场女孩子四、五个，只不过多一个系氏，还不足以构成威胁。
「总之我不会去参加，你省省吧，掰啦。」
系氏不客气地挂断电话，回头才发现九号还在与什麽人持续通讯中。
九号的屏慕上全黑，只有几行细小的白字不断刷新，系氏离了几步远，所以看不见上头显示了什麽，只好无聊地在走廊上踱步发慌。
『 我的搭档 正陷入 诈骗危机中 』
『 而且 不肯听 我的劝阻 』
是从毛虫系统发出的讯息，不过讯息内容却是相当单纯的公器私用。
『那不关我的事。』
九号不留情地划分清楚毛虫特属猎手和自己的关系，不过另一头的毛虫可不把九号的绝情切割当一回事，仍自顾自地发送讯息。
『 我 **搭档的 通话内容 』
『 查清 聚会活动的 成员身分 』
『 那些女性是 现役诈骗集团 』
『 得帮助 我的搭档 』
先不管半蝶即时查出了那些女骗徒的底细，让类崎免去被海噱一顿的危机，九号相当冷静地先抓出了盲点，送出一条问句：
『你有听过妨害祕密罪吗？』
『 这条法律 对毛虫系统控管的 终端机──猎手通讯器── 无效 』
『……你有听过滥用职权吗？』
『 这是 必要性的 紧急资讯调查 』
看来不管怎麽说，都说不过英格利联邦那台伟大的公私不分人工智慧毛虫系统。
九号无言以对，正想关上屏慕置之不理，但半蝶像是料算到了他的意图，屏慕上顿时又出现了下一列更新讯息。
『 你提供的线索： 住在星星上的公爵夫人知道一切 调查结果 已出炉 』
九号立刻打住关闭屏慕的动作，静待毛虫回应。这条从系氏口中得到的线索，和皇宫地底的那具乾尸、爱丽丝，恐怕都有著不可抹灭的关连，想要透析爱丽丝在英格利联邦裡肆虐的原委，那麽解开这条线索将会是必要的一个步骤。
『 在毛虫系统认知内 宇宙星球中 并没有其他星球上居住有爵位者 』
『 因此 调查地域范围延伸为： 空中居住地 』
『 调查对象范围延伸为： 爵位者之配偶家系 』
『 调查对象之性别开放为： 不受限 』
住在星星上，并不代表是实际的某个星球，而可以解释成飘浮于空中的属地；公爵夫人这个词也埋了陷阱，第一眼通常会将公爵夫人，视为是「公爵」的家系，但实际上，公爵夫人也可能隐喻的是「公爵夫人」的娘家；最后「夫人」肯定会被限定为女性，不过根据上一个家族的文字陷阱，公爵夫人的家系中一定也有不少男性。
九号对毛虫以地毯式搜寻法破解了这道谜语，不禁深感佩服。
『结果呢？』
『 找到了唯一解 梅希耶 』
『 梅希耶家族 百年前是 皇宫御用 医学世家 』
『 后居于苍穹岛‧阿丝莉堤娅 创办 梅希耶猎手专门学院 』
『 并且是 英格利联邦人工智慧毛虫系统 最初构想者的 姓氏 』
这项情报倒是九号第一次听说，毛虫系统现今已成为猎手与**不可或缺的资讯首脑，绝大部分的网路脉络与监控设备都交由毛虫管理，却没有谁特别注意毛虫系统的开发者或构想者是谁。
不过现在这件事并不值得额外关注，真正该著重的是半蝶所归纳出的答案──苍穹岛。爱丽丝的解答或许就在那座空岛上。
就九号所知，苍穹岛上有许多相当珍贵的历史遗迹，以及一间猎手专门学院，基本上是个与陆地上的混乱完美切割的隔离岛，所以一般人是不得随意进入的。
『你有方法能让我们上去那吗？』
『 有 』
『 我为你们提出申请便行 静待许可 』
不需要九号开口，毛虫便已著手处理接下来的流程，毕竟扯上了爱丽丝，就与毛虫系统脱离不了关系。
『 最后 』
毛虫的讯息不间断，九号以为还有什麽情报，便耐心等著半蝶，怎知……
『 快 去 帮助 我的搭档 ！』
不同于以往没有情绪的文字，半蝶这次竟还精心地加入了一个惊歎号，以向九号表达他焦急的请求，可惜这举动非但没有打动九号，还让他以冷眼一秒结束通话。
「你那边也谈完啦？」
看见九号的屏慕收起，系氏搭上前问，九号颔首回应。
类崎的问题交给那个公私不分的毛虫系统去烦恼就好，九号自认现在的职责是一名随时等候任务派遣的爱丽丝猎手，可不是什麽调解纠纷的正义使者。
果不其然没过多久，通知任务的鸣啼声就从九号的小鹫头狮嘴裡响起，九号正称心终于摆脱掉缠人的半蝶，可以去执行正规任务，但点开了任务通知信，却看见任务内容：解救白兔猎手‧编号６００４３‧类崎。
谁快来阻止这台滥权到最高境界的任性电脑！
然而就在系氏的小鹫头狮也在同一时间，发出收到任务通知的鸣叫时，九号就彻底认命了，现在大概已经没有谁能阻止无法无天的毛虫系统横行霸道。
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