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楔子
「只到沈阳吗？」问了路边的行人，点头称谢后，袁裘儿吐了口长气，摸了摸饿扁扁的肚子，低着头，有气无力的走着，接着转往巷弄里一家不起眼的小当铺。
钢条直立似牢的柜台，露出一个四方窗口用以进行交易，老板无聊的拨打着算盘，口中还喃喃埋怨，「天下太平、百姓过得富裕安康，这当铺生意一日不如一日啊！」
闻言，她扭扭捏捏的走进来，迟疑一下，便转身走人，不一会，再进来，走人，又进来……当铺老板拨算盘的力道愈来愈大，脸色也愈来愈难看。
在见那圆滚滚的身影犹疑不定又要出去时，他再也忍不住的拿起算盘一拍台面，「来调头寸就上前，别进进出出的，妳来乱的吗」
吼声一起，圆圆的身躯吓得连退几步，又突然急忙往前挪动。只见她肥短的手指拎了一支跟破铜烂铁没两样的发钗放在窗口，老板两眼一瞇，连放大镜都懒得拿，鄙夷的瞧了那身破衣裙一眼，受不了的摇头。唉，穷光蛋一枚！
「我说这位客人，妳要典当这把发钗，还不如当了妳腰间那把破刀。它勉强还值个几文钱。」他伸手指向她系在腰带上插在皮袋里的刀。
「不行！什么都可以当，就这把菜刀不成。」她紧握着斑剥的木头把手。这把菜刀是爹留给她的遗物，是袁家的传家宝，说什么都不能当！
老板诧异她的反应，好奇心使然，抬头想看是什么样的人会随身带菜刀。
这一看，原本困惑的表情突然笑开。「小姑娘，我介绍个挣钱的好法子给妳，包妳马上就可以吃香喝辣的。」
这小丫头长得真不错，灵活清澈的黑眸有着坚定的光彩，圆圆的脸蛋很可爱，虽一身粗布衣，但却遮掩不了凹凸有致的丰腴身材，若是瘦一点，就是倾城大美人了。近日青楼老鸨买姑娘的价格不错，将她引荐到万花楼，多少可以拿一点中介费。
袁裘儿见他色迷迷的上下打量自己，这种不安好心的眼神，她可看多了。「不用了。我就是要当发钗。」
瞧她执拗的瞪着自己，当铺老板没好气的回道：「呿！这东西一文钱都不值，拿回去！」他拿起发钗，顺手一扔，她急忙伸手接，却没接着，发钗落了地。
她退后一步想蹲下身找，却听到的一声，她脸色一变，一抬脚，圆脸顿时变成苦瓜脸。发钗被她踩坏了。
「万花楼的老鸨人挺好的，要不要考虑看看？看妳是要顾肚子还是要面子？」
「我宁可当要饭的！」她气呼呼的拾起断裂的发钗，双手握拳头的怒瞪老板一眼后，转身走了出去。
回到热闹的街道，闻着卖吃的摊贩飘出的香味，她猛吞口水，自问：当真要乞讨过活
不，天无绝人之路，她有手有脚，肯干活，定能找得到差事，填饱肚子。何况，她离开老家前，写了信请人交给远在扬州的姑姑，只要她收到信，一定会派人来找她的，一定……会吧？
第一章
天无绝人之路？
是吧，但袁裘儿已一路流浪到京城，一身狼狈，她发丝乱、脸蛋脏、衣服破，身上还因久未梳洗而发出异味，看起来就像个臭乞儿，伸出小手，「大爷、大娘，行行好，给个赏吧！」
熙来攘往的街道上，她瑟缩着身子，饿到脚软、发抖，请求路人的施舍。
一名买了袋热馒头的大娘瞧了她一眼，正要丢个馒头给她时，一旁突地窜出一个瘦骨嶙峋的小乞儿，模样与她相比，更凄惨落魄。
「善良的大娘，给我吧，她一看就是吃很多了啊。」小乞儿往她的痛处狠踩。
「我没有，我喝空气也会胖啊，大娘！」她急忙澄清。
但大娘的眼睛瞄了她圆润的身子一眼，馒头就这么凌空一转，到了骨瘦如柴的小乞儿手上。
袁裘儿只能干瞪眼，眼巴巴的对着小乞儿手上白嫩的馒头流口水。
这正是她悲哀之处，即便饿得要死，身上的肉肉却没减少一分，这一路想靠乞讨填饱肚子，难，想找个提供食宿的活干，更难，因为一看到她圆润的身材，就认定吃很多，导致没人愿意雇用，加上她刻意用木炭粉抹脸，不想再让唯一上得了台面的脸蛋引人注目，结果更惹人嫌，害她常常饿肚子。
「快来啊！福满楼的厨子大赛要开始了，有好手艺的，别忘了上场挑战啊。」一阵喝声突然从远方传来。
「哎呀，贺大厨，你也要去啊。」
「是啊，这次福满楼备的都是顶级食材，就算没赢，至少也能免费吃顿山珍海味。」
一群人叽叽喳喳的从她眼前走过去。
厨子大赛吗她急急的看了看四周，见一摊贩旁有桶干净的水，连忙跑过去，急忙洗手又洗脸。
「妳这臭乞儿！妳用妳的脏手下去洗，这水我怎么用？」
她被商家狠踢了一脚，跌坐在地上，「对不起，对不起。」她尴尬地起身，直往人多的地方走去。
京城街道宽广，马车喀啦喀啦的穿梭着，路上行人来来往往，却有一大半往同一个方向走去。
她的右手紧紧的握住系在腰间的牛皮腰袋，跟着人潮走。
远远的，她就看到福满楼设立的竞赛会场，几乎封住了半条街，在会场四个角落都设了报名台，光负责招待的奴仆就有数十余人，除了参赛者外，前来凑热闹的民众络绎不绝。还有不少人远道而来，把马路挤得水泄不通。
「妳这小乞儿是来要饭的吧？去去去！」招待一见她挤到台前来，一身破衣裙、身上又有股异味，嫌弃的朝她直挥着手，要她走人。
「我是来参加比赛的，我有带菜刀。」她献宝似的急急将腰上的菜刀拿出来。
「这把刀看来黑不溜丢，又钝得紧，切得动吗？去去去，别来乱！」
「我真的是来参加比赛。」她焦急的重申，就怕错失这个好机会。
「快点，比赛要开始了，我们后面还没报名呢。」排在她后面的师傅们催促。
「就是，何况没有三两三，哪敢上梁山？你让这名小乞儿报名，就算出了什么问题，最后吃不完兜着走的，也绝不是你。」
众人你一言我一句的劝说。招待听了倒是点点头。京城里谁不识他家康爷，胆敢前来骗吃骗喝何况这次大赛若做不出符合水平的佳肴，可得付上双倍的食材费，这小乞儿有胆子上场，也许真有两把刷子也说不一定。
这么一想，招待才不情不愿的让她签个名，到后面的比赛会场去。
天啊，好多人啊，简直是人山人海，但又乱中有序。
长排的料理桌，两旁布满已经起火的炉灶。参赛者众多，有单枪匹马，也有组团报名，食材早已备妥，厨子可任意使用，但必须做出一道完整的菜色。
也许是袁裘儿的外表太狼狈，她每站在一个炉子前，就会被原本的组员排挤，就这样一直被挤到最边缘、最后方的位置。
望着前方一大片黑压压的人潮，她很担心评鉴师傅走到她这里，可还有力气或心情品尝？这么多菜，舌头不试钝了？
尽人事，听天命，这是爹常教她的。甩了甩头不再多想，她拿起宝贝菜刀，打开竹篮，里面的食材有鱼、猪里肌、鸡、鸭、火腿……琳琅满目。
她边看边吞口水，但四处传来的切菜声唤回了恍神的她。
袁裘儿深吸一口气，迅速取出鱼，将鱼清洗后，以斜刀切开鱼背，顺着鱼骨将骨、肉分开，再将鱼肉斜切成薄片。
就在她专心处理鱼肉时，另一边一名厨子正因为带来的菜刀太钝而气呼呼，转头见她利落下刀的模样，一脸惊愕，再仔细打量瞧她一身补丁破衣，暗忖，一个乞儿从哪儿偷来这把好刀？
趁她侧过身、转看炉灶的火时，他迅速的走近，将自己的钝刀与她的交换，迫不及待拿来剁肉。这一用，他眼露惊喜。这刀真顺手，看来笨重，没想到轻得很！
袁裘儿转过身来，一看到砧板上躺着一柄陌生菜刀，她立即惊慌的四处张望，见另一桌的中年厨子拿着自家的刀，她急忙走过去，「请你把刀还给我！」
虽然声音不大，但因为参赛者专心的安静比赛，她一开口，马上吸引了四周人的目光。中年厨子突然成了焦点，感受到一些轻视的目光，面上无光的他猛地拍桌大骂，「什么妳的刀这是我的刀！」
「不对，那明明是我的，请你还给我！」她急了，慌了，说着伸手就去拿。
尤其这会又有更多质疑的目光投射过来，中年厨子哪肯给，还反咬她一口，「瞧这把好刀，妳这个乞丐怎么可能会有？快给我滚！」
他说完转往另一边走。
袁裘儿怕丢了传家宝，急得冲过去要抢刀，没想到对方一惊，一个没站妥，竟摔到后面的桌子。
顿时，桌子垮了，食材落地，该桌厨子火大的要揍人，中年厨子赶紧爬起身，拔腿就跑。她焦急的追上，另一桌厨子也追过去，只见三人满场跑，一不小心撞翻桌椅、碗盘锅子碎了一地，很多人无辜被波及到，身上汤汤水水，又气又怒。偏偏惹祸的三人像无头苍蝇似的继续四处追赶，把整个会场弄得一团乱。
「小乞儿是来搞破坏的吧」
「天啊，我的热汤！」
「我的菜毁了！」
「该死，我才处理好的鸭肠！」
比赛会场乱成一团，叫喊声、怒斥声、哀号声此起彼落外，其中还夹杂碗盘坠地乒乒乓乓的声音。
「这在搞什么」
蓦地，一声冷厉喝斥声宛如一道平地惊雷劈出，整个喧哗会场顿时陷入一片寂静，尽管头顶上的阳光正暖，但众人却觉得像置身在寒冷的冰窖中，忍不住打了个哆嗦，缩着脖子，惊恐的望向从马背上下来的康晋纶。
「康爷来了。」
有人低喃一句，旁边的人立即朝他摇头，示意他闭嘴。
康晋纶是福满楼的第七代传人，现年二十八岁，行事强悍、手腕高明，短短五年，便让福满楼遍及大江南北，但因他性情冷、表情冷、说话口气冷，不少人怀疑他的血也是冷的，所以，众人敬畏他，却都不敢接近他。
袁裘儿被四周的气氛感染，顿时像根木头，动也不敢动一下，但圆圆的眼眸悄悄的顺着他人的目光瞄过去。
这一看，忍不住吞咽了口口水，那名身穿黑色绸缎袍服的男人，身材挺拔、五官分明，一双深不可见底的黑眸，悬胆鼻，薄抿的唇，明明是一张俊美无俦的脸，可是浑身散发一股慑人的冷峻气势，令人心生畏惧。
康晋纶回头看了随侍在后的管事吴汉与小厮庄泰一眼。
两人明白的立即上前，询问现场的招待与下人，一会，就将祸首的中年厨子与袁裘儿揪出来。
康晋纶蹙着眉打量两人。中年厨子方脸小眼，身上衣袍虽被揪得歪斜，但还算干净，但这个丫头，一双圆亮眸子被泪水洗得灿亮，秀气圆圆的鼻子，菱形红唇，身材更是丰润，整个人就是圆圆的，身着一件粗布蓝衣，上头还有几个补丁，浑身散发一股异味
袁裘儿觉得他停留在自己身上的时间似乎长了点，害她浑身不自在。
他突然沉声问：「到底是怎么回事？」
「大爷是主办人，对吧？他手上那把菜刀是我的！我在报名时，就有人看到我带着它。」她鼓起勇气先开口。
「她胡说！这是我的，是她在报名前就偷了的。」中年厨子颤抖着举起手中的菜刀驳斥。
什么康晋纶简直难以置信，眼中迸出危险的光芒看着两人，「你们打乱了我费时三个月筹备的厨子大赛，就为了一把破菜刀」
「那不是破菜刀，是我爹留给我的刀！」袁裘儿睁着泪眼汪汪的眼睛，据理力争。
「这明明是我的刀，瞧她一身破烂，哪有能力拥有这把刀？」中年厨子已是骑虎难下，此时黑的也要讲成白的，不是也要说是。
康晋纶怒不可遏的瞪向两人，「这是你们之间的事。」
「不对，我参加比赛，而你是主办人，怎么可以让参赛者的厨刀让人霸占而不主持公道？你这样，日后谁还敢来参加你的比赛」憨直的她想也没想的就出声抗议。
所有人一听，都忍不住抽了口气。到底该说她愚蠢还是大胆？
「妳是拐弯抹角在指责我？」康晋纶沉下脸来，语气更冷。
「我哪有拐弯抹角，我就是在说你是个失败的主办人！」不帮她要回菜刀，还一直说些不痛不痒的话，真可恶！
康晋纶睥睨地打量她，瞧她站得直挺挺的，一双漾着泪光的明眸带着视死如归的气势，直勾勾的与他对视，像在说：没有还她菜刀，她哪也不会去。
他瞇起黑眸，冷觑一旁的中年厨子，只见对方脸色发青，双腿发抖，再定眼一看，那双小眼睛流露出不安的心虚神情。
空气中有股压迫的气流在流窜着，令在场的每个人都感到呼吸困难。
「我知道那把刀是谁的。」他徐缓开口，犀利的目光再度停留在那张胆敢直视他的丫头脸上。
他真的知道了她看着他，一双灰黯的眸子慢慢的亮了起来。
福满楼就位在京城最热闹繁华的街道上，此地商贾群集，人来人往，店小二哈腰有礼的招呼着客人，女掌柜杜琬芝坐在柜台后方，精明能干的她，长袖善舞，长相艳丽、秾纤合度的身材吸引多名客人的目光。
即使得到消息，距离这里一条街外的比赛会场乱成一团，但身为这里的掌柜，她很清楚自己得让福满楼正常营运，毕竟比赛是一时，但在福满楼里的客人可是怠忽不得。
她派去了解的伙计回报，会场毁了，比赛没了，引起这场骚动的罪魁祸首被押到衙门去了，康爷因考虑到有不少厨子远道而来，叫账房一一给他们银两，当车马补助费及参与赛事的赏金，听说，每个人都乐坏了。
这就是康晋纶，虽然让人难以接近，但从不占人便宜。她心仪他多年，却始终进不了他的心。
「康爷回来了。」
店小二的叫声，唤回了沉思的杜琬芝，她一抬头，果真见到康晋纶走了进来，冷酷的黑眸，深邃的轮廓，外表俊美又不失粗犷，浑身散发浓浓的男人味，莫怪在座的年轻姑娘，甚至是姨字辈的姑婆，全将目光偷偷移到他身上，但只要他目光射过来，她们又急忙低头，不敢与他对视。
她小心掩饰自己的倾慕，却也目不转睛的看着他，他是个骨血都冷薄的男子，却偏偏长了一张容易招来桃花的俊脸，真是折煞人。
他可真吸引人！袁裘儿亦步亦趋的跟在挺拔的康晋纶身后，发现每个人的目光都追随着他，即使她颇有份量，也没人注意到她。
康晋纶向柜台后的杜琬芝点一下头，即穿过客栈，往后方的上等包厢走去。
袁裘儿眨巴着眼，见这里满满的客人，再抬头，仰望高挂在客栈正上方的匾额，与挂在大门上的匾额几乎一样大，上头的字迹雄秀，又极有气魄。
「康爷等着妳。」
庄泰的声音突然在她耳后响起，她吓了一跳，急忙转过头，果真见到康晋纶站在前方边廊，冷冷的看着她。
她粉脸一红，急急跟上。
面貌黝黑的庄泰跟一旁的老管事笑着摇头，他低声道：「她看起来傻乎乎的，以为来咱们这里投宿还是吃饭的。」
吴汉也摇头，「那丫头看来是憨傻了些，显然不知道为何会被带来这儿。」
一行人出了边廊，就见左右各有四个厢房，周围有园林造景、大水池、亭台，康晋纶走进一间厢房，袁裘儿愣愣的跟着进去。
两人面对面坐着，吴汉进来为主子倒杯茶水后，就和庄泰守在门口。
厢房里通风，采光亦足，装饰古典雅致，相当舒适。
康晋纶直勾勾的看着她，「妳叫什么名字？这场混乱是因妳而起，一些相关损失，能否找到人代妳赔偿？」
「赔、赔偿？」她惊吓得差点咬到舌头，「没、没人可以帮我。我叫袁裘儿，不是那种可以玩的圆球儿。」她似乎听到门口传来噗哧笑声，急着解释。
吴汉跟庄泰没想到她会人如其名，一时忍不住就笑了出来，这会，压根不敢往屋里看。
康晋纶抿紧唇，瞥了两人一眼，目光又回到一脸羞红的她身上。想起她重新拿回菜刀的那一瞬间，整个人都亮了起来，眼睛带笑，嘴角上扬，全身散发一股可亲的憨直气质，很难解释的，他憋了一肚子的火竟然莫名的没了。
「继续说。」
「呃，是。」她交缠着十指，开始道出自己的遭遇。
她来自辽东，今年十七岁，母亲早逝，父亲与她相依为命多年，却不幸在今年病逝，所住的老房子因地主要求补缴多年的房租未果，于是她被赶了出来。
原本她到扬州投亲，但走没多久就遭抢，身上的银两没了，剩下能典当的东西都当了，最后山穷水尽的她沦为乞儿。一路流浪，甫到京城，听到福满楼在办厨子大赛，自认厨艺不错，因为家里是开铁铺的，有人来求铸剑、兵器，也有不少人来求菜刀的，其中有几个还是酒楼名厨，他们在试刀时，总会做一道拿手菜……
「他们有指导妳？」
她摇头，「没有，但是爹说我有天分，看一次就会，赞我是天才。」
他伸手示意她不必再说下去了。看来她只是因为肚子饿，想分一杯羹而已。
康晋纶往后靠坐向椅背，黑眸直勾勾的盯着还算诚实的小乞丐，「看妳态度良好，我给妳一个机会，卖身一年给满福楼做为赔偿。」
「真的」她眼睛倏地一亮，笑得眼儿都弯了。
又来了！他不知道自己是怎么了？她毫无城府的笑容令他有些招架不住，这实在匪夷所思，不过是个笑容罢了！
「我说赔偿，代表妳没有薪酬，整整一年只提供吃住。」他把话说得更清楚，就怕她误会。
「没关系的，不是，是很好、太好了，真的！那如果我做得好，可不可以再多待一年，然后付我薪酬？」她又惊又喜的急点头。她需要挣一点钱，她爹留下的遗物还被扣在地主那里，她必须用钱去赎回。
闻言，站在门口的庄泰跟吴汉差点没喷出笑声来。她到底有没有听懂康爷的话啊她留下来是受罚，可她竟表现出等不及的模样！
康晋纶也是头一回遇到受罚还这么开心的人，难得的傻眼了。
袁裘儿一见他不说话，以为他不愿意，倒是急了。
「没关系，就先做一年，呃，我会很努力的，届时，大爷您再考虑用不用我，好不好？」她双手合十的拜托着，站起身来，又深深的一鞠躬，「求求你了，我吃不多，别看我长得圆圆的，我从小就这样，从来也没瘦过，瞧我爹给我取的名字，你就可以明白，不必担心我会吃垮您的，大爷。」
看出她的迫不及待，他突然明白，她不是愿意当小乞儿，只是没人愿意给她机会干活赚钱。
「噗！」庄泰听到她那一串令人发噱的话，真的忍不住了，抱着肚子发出笑声来。年过四十的吴汉一向庄重自持，但此刻脸上也有可疑的红潮，两边嘴角直往上扬。
康晋纶一道冷光瞧去，两人立刻眼色一正，表情恢复严肃。同一时间，杜琬芝找了一个空档，走了过来。
好艳丽的美人啊，一身刺绣红裙，珠翠环绕，长得漂亮又贵气，袁裘儿看直了眼，完全没听到康晋纶正和她谈论自己的事，直到那双凤眼冷冷地扫向她，她才吓得回魂。
杜琬芝一点也不想留下她，一种莫名的危机感在她心中升起。虽然这丫头看似圆嘟嘟的，但不能否认，她仍是个粉雕玉琢的美人，一旦瘦下来，那可不得了。
「她留下来帮忙是没问题，可是仆佣们住的南院已经完全没有空床位了。」
「是吗？」康晋纶浓眉一皱。
袁裘儿眼巴巴的看着他，双手合十，「没空床没关系，等客栈一打烊，我随便一张椅子或躺在地上都能睡。」
他浓眉一挑，「然后睡得腰酸背痛，刚好不必做事？」
「不是不是！」她急急否认。她没有那个意思！
康晋纶深幽的目光直视她一会后，移到杜琬芝身上，「妳到外头招呼，这事我来安排。」
「可是……」她还不想出去，可偏偏外面客人满满，一名伙计站在门外示意有人要结帐，她不去也不成了，只能朝他点头后，先行离去。
康晋纶也跟着起身，走到吴汉身边说了一些话，就见他跟庄泰一脸错愕，但两人同时点头，随即康晋纶就离开了。
怎么走了袁裘儿急得要追上前去，「大爷——」
「不急，妳跟我来，康爷还有很多事要忙。」吴汉连忙安抚她。
「是啊，不急，妳挺好运的，我本以为爷会另外找个丫头去补林大婶的缺。」庄泰笑咪咪的看着她。虽然她坏了康爷的好事，但她身上有股可亲的气质，让人无法讨厌她。
好运她不明白，但随即吴管事就领着她往主子住的地方去，一面跟她解说，福满楼与康爷住的府邸其实只有一墙之隔，方便他到福满楼巡视。
袁裘儿乖乖的跟着、看着、听着，发现福满楼是座古色古香的建筑，但一走进几个门堂后，风景便大不同。眼前宅院相当华丽，雕梁画栋，一片竹林环绕，几名小厮、丫鬟忙着扫地，再经过白色花墙与回廊，处处可见假山流水、亭台楼阁然后她看到拱形门上写着「熹乐山房」。
吴汉带着她走进去，「康爷喜欢安静，所以这里以前只有林大婶打点主子的生活起居，但她回乡养老了，妳刚好来补她的缺。」
她眨巴着眼，难以置信自己居然能在这么金碧辉煌的地方工作。
吴汉继续带着她认识环境，包括主子的寝卧、书房、厅堂，一直到右后方的侧厅，里面有一间简单但仍不失贵气的小房间，另一边还有间厨房。
「因为这里只有主子住，打扫工作不多。从前林大婶知道客栈忙，每到用餐时间就会到前面帮忙端盘子、进厨房洗菜、洗碗，妳就自个儿斟酌吧。」
她正襟危坐的点头，「那当然会去帮忙，可是，不用伺候康爷用餐吗？」
「爷是个大忙人，三餐时间不定，除非他有交代，否则就不必准备。」他想了一下又道：「但每晚妳得准备洗澡水，注意，当书房的灯一灭，妳就到卧室后方相连的浴室去开水，那里挖了水道，连接到客栈的厨房，不管何时都有热水供应，但妳自个儿要洗澡得烧柴火，在房内沐浴明白吗？」
「是。」
吴汉又讲解了一大堆规矩，愈说愈琐碎，包括事多做，话要少，掌柜杜琬芝能力好但不好相处，别招惹了她，康爷不喜欢有人跟进跟出，也不喜欢他做事时，旁边有人在擦桌子还是送吃的……
叽叽喳喳、叽叽喳喳，他好感动啊，好久没有人肯听他念经了，瞧这小丫头头低低的，非常专心的聆听着，只是，她的头为何会往下一点、再一点，愈垂愈低——
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