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楔子
「珩哥哥、珩哥哥，你瞧瞧我这黄金牡丹珠花好不好看？是父皇送给我的六岁寿礼，他说我日后会像牡丹花一般娇艳动人。」
「珩太子，别理会小萝儿，她母后早就失宠了，你来听我弹琴，父皇说我手巧心细，是朵善解人意的解语花，他日必是帝妃皇后。」
「哼！凭妳也配，也不打盆水照照，当今最受宠的嫔妃非我母妃莫属，她可是咱们南烈国第一美人，现下又怀了龙子，皇后之位除了她之外，谁敢来抢……」
「妳—」
一副趾高气扬的皇家娇儿不过六、七岁模样，却是盛气凌人，一点也不把其它姊妹看在眼里，骄蛮的言行着实不讨喜。
但她母妃云妃是当朝圣上最宠爱的嫔妃却是不争的事实，而她也女凭母贵地成为宫中最娇贵的小公主，没人敢明目张胆的与她争宠。
不过纵使如此，长居深宫内院的皇女们，个个都有颗欲嫁好儿郎的少女心，一有好人选便使出浑身解数的争夺，不让他人捷足先登。
而年方十四，身形颀长，长相俊秀的东浚国太子便是众女的目标，不论是哪一宫的金枝玉叶，纷纷精心打扮地围在他四周，无不娇言软语，争奇斗妍地盼能得他青睐。
更甚者，争抢着要做他的新娘子，你一言、我一句地想赢得如意郎君全部的注意力，浑然不觉自己的行径已有违皇家礼仪，有如市井小民般呱噪，俗不可耐。
不堪打扰的东浚国太子显得有些不耐烦，但表面上仍维持着虚应的敷衍态度，毕竟身为南烈国客人，总不好让主人家太难堪。
他状似欣赏的轻睐花团锦簇的御花园，实则有意摆脱身后喋喋不休的皇女们，希望她们别来烦他。
蓦地，清泉般的黑瞳微微一敛，一抹清雅的身影独坐垂柳拂面的池塘边，神色悠然地以手中糕饼喂着池中鸭群。
她静静的坐着，衣着淡雅并不华丽，身边仅跟着一位年岁稍大的宫女，她脸上无欲无求的平静笑容反而引起他的关注。
他认得她，孩提父皇到南烈国来访时，两人曾是玩伴，因此对她印象深刻，算是小有私交。
眼见一干皇女又吵着要他从中择一为妃，为一劳永逸杜绝不必要的纷扰，他便信步走向柳树下戏鸭的小公主，解下身下的玉佩送予她。
「我，东浚国太子东方珩以此玉佩为信物，定下我东浚国太子妃。」
「什么」
「你怎么可以……」
「是呀！太过份了，为什么是她？」
「不可以，我才是最适合你的太子妃……」
在一片不甘心的喧闹声中，一双清澈如湖的莹眸讶然，十分无措地望着东浚国太子。
是福不是祸，是祸躲不过，他的承诺对她而言是个惊喜，但却让她陷入差点丧命的危险中。
那一日，她一如往常地带着侍女在池边发呆，心中微喜地抚着挂在胸前的定情玉佩，一天一天数着日子，盼早日等来如意郎君。
谁知此举让深受圣宠的一名小公主瞧个正着，她心眼小又爱计较，心有不甘东浚国太子的有眼无珠，竟舍弃美玉就璞石。
根本被宠坏的她越想越生气，不管会有什么后果，气呼呼地走到池塘边，二话不说地将看不顺眼的皇姊推入池里。
那一年，几乎香消玉殒的小公主重病不起，冰冷的池水冻伤她的心肺，也落下难以医治的病根，昏昏沉沉了三个多月才悠悠转醒。
可病情虽好转，原本健康的身子却变得虚弱，天天得吃补药方可保命。
而这场病也让她忘了和东浚国太子的约定，她和他的那段互许终身的记忆遗落在春暖花开的季节。
唯独莹白色的螭龙玉佩始终垂挂胸口，伴着她成长。
第一章
上统元年，风起云涌。
南方大地上群雄争霸，瓜分了一片江山相继立国，也让百姓们各有其主，又几年的征战，强国并吞弱国，于是乎演变成四方大国各雄据一方。
其中东浚国盛产美玉及以手艺精巧的陶器闻名天下，因为国土临海，所以百姓大都善泅水，少有人不谙水性。
东皇虽后宫佳丽无数，可子嗣不旺，十六岁娶太子妃，却迟至四十岁才生下第一个龙子立为储君，如今六十五岁，包括太子在内，仅共三名子女。
南烈国风调雨顺，气候地理条件为四国中最优，是一粮食大国，盛产大米，而且遍植桑树养蚕，蚕吐丝结成丝绸，故绣功亦是天下一绝。掌权的南王生性多情，拥有众多嫔妃，儿女数目更是惊人，其中以皇女居多。
可惜不知风水出了什么问题，连年发生早夭憾事，南王在位期间已折损六名皇女、两名皇子，死因不明，难以追查。
西临国则位处百业不兴的贫瘠土地上，多高山和荒漠，土质不适耕种及放牧，地底一掘开尽是石砾，水源缺乏。
无法种植，导致西临国常陷入缺粮的窘境中，大都得仰赖进口他国粮食。
幸好盛产铁矿，每年生产的铁砂足以供应其它三国，以此稳固根基。
不过，好战的天性也为人所忌惮，这个兵器强国不时觊觎物产丰饶的邻国，备受威胁的各国严阵以待，以防犯境。
而北越国为女皇掌权，北方气候干燥，放眼望去是广大的草原，棉花和马匹是主要经济来源。
饮食习惯和成长环境，让该国子民不论男女皆高头大马，个个擅骑术、精于驯马。
不过，百姓们虽慓悍却不好战，全部乐天知命，好歌舞，乐于释放本性中的热情，少有算计。
而在这看似和平的年代，其实暗潮汹涌，表面上友好，私下却相互制衡，彼此不信任缔结多年的邦谊。
譬如交好数代的东浚国和南烈国，两国往来最为密切，物产也最丰饶，生活习性十分相近，是不容切割的兄弟国。
但是，随着东皇的日渐老迈、南王的误信谗言，彼此间早就产生嫌隙，稍有一方行为失当，即有可能引发一场风波。
为此，两方的君王都陷入苦恼。
没人希望战火再起，陷百姓于水深火热之中，长久的平静一旦被打破，恐怕牵连甚广，再无一处乐土。
「父皇，你何必镇日忧心，珞儿看得好心疼，国家大事又不是你一个人的责任，底下臣子们当为你分忧解劳，鞠躬尽瘁。」
望着模样娇俏的爱女，眉头一舒的南王呵呵一笑。「有朕的小公主为朕发愁，朕可就宽慰不少，妳这抹了蜜的小嘴总哄得朕开心。」
「父皇，人家是真的舍不得你太操劳嘛！瞧瞧你又多了一根白头发，珞儿好心急，想帮父皇多分担一些。」嘴甜的小公主腻着父皇撒娇，活似有多关心他的身子。
「哎呀！朕的小公主还真令朕窝心，小小年纪就懂得替朕担忧呀！」他眼中含着笑意，轻抚他宠爱有加的小公主。
看着与爱妃相似的容颜，南王不可否认对她多有偏袒，心口发软地给予其它子女所得不到的父爱。
身为一国之君，当以国家社稷为重，皇室家务事倒在其次，帝王的重心大都放在储君身上，鲜少注意到其它表现不突出的皇子皇女。
然而子女众多的南王沉溺嫔妃的软玉温香，除非是深受宠爱的妃子所生的儿女，他爱屋及乌的给予格外的关注，否则失宠的龙子凤女难以亲近他半分。
「人家说的是真的嘛！父皇别取笑珞儿，看你为了国事烦心，珞儿心有不舍。」天真无邪的小公主眨了眨圆亮双眸，一副受了委屈的样子。
「好、好、好，朕不笑妳，妳就开开心心的当妳的小公主，无忧无忧的长大。」为父者别无所求，只求儿女平安顺心。
南王把这年仅十一岁的小公主给宠上天了，浑然不知她娇美的外表下藏了多少心机。
「父皇，你是不是在操心和东浚国的关系？珞儿心里有个想法，你要不要听听看？」她故作不经意，但眼皮下的眼珠骨碌碌地转着。
南玉珞不是什么大奸大恶之徒，只是被惯坏了，想要什么就有什么，想得到什么就一定要得到，女凭母贵地享尽一切荣宠。
但是有件事，即使事隔多年，她还是心有不甘，无法忘怀地成为她心底欲拔之而后快的一根刺。
那就是东浚国太子居然无视她的存在，当着她的面将信物给了本就令她嫉妒的皇姊，最叫她不甘的是，直到今时今日，受尽娇宠的她，在地位上仍比不上早已不受重视的皇姊。
青，是南烈国至高无上的颜色，平民百姓未经允许不得染于商号旗帜与布料上，更不要说是裁缝成衣穿戴在身，甚至就是皇室成员中也不是人人都能穿青衣，得地位够尊贵才行。
在南烈国中，也只有四名皇子皇女得此殊荣，分别是皇后所出的太子南青澜、皇女南青瑶，端贵妃之子南青锋，昭贵妃之子南青云。
名字中间有「青」的他们同时也为皇位继承人，若是太子不幸亡故，以此顺位递补。
也就是说，唯一可以以女身为帝的，只有大公主南青瑶。
也难怪凡事爱争宠的小公主南玉珞不服气，相信有不少皇子皇女亦同样不平，一样是南烈王的子女，待遇却不尽相同。
可惜不管她力争几回，疼她如宝的南王仍遵循祖上体制，未色令智昏而改其名为青珞，同享皇位继承权。
只不过男权至上的南烈国重男轻女，从未考虑过女帝称皇，太子南青澜多年前死于一场意外，南王属意生性敦厚的三皇子南青云为继位太子，根本从未考虑过立明德皇后所出的女儿为储君。
「呵呵……妳这小脑袋能挤出什么建议，说来让朕听听。」南王的语气是取笑，并未当真。
不安好心的南玉珞眼珠转了一圈。「父皇，为了更巩固两国的邦谊，不生风波，何不送个人过去，告诉东浚国说我们南烈国是诚心与他们维持长久和平，绝无兴战的念头。」
「送个人过去……」龙颜微蹙，似在沉吟这个办法的可行性。
「是呀！父皇，以前也有其它国家的皇子在我们国家一住就是十年、八年的，为的是展示交好的诚意，我们如法炮制并没什么不好。」她笑得可人，一脸贴心的小女儿样。
其实两国的交情并不差，双方人民也往来热络，互通有无，早已是相依的唇齿，利害关系一致。
可是近年来少雨，粮食欠收，丝绸类织品也大为减产，南烈国自顾不暇，没多余的民生用品可供出口，导致东浚国颇有微词。
虽然不致引起太大的纠纷，气候异常非人力可以控制的，但是小小的摩擦总是免不了，偶生龃龉，嫌隙日大。
南王挂怀在心的便是目前难解的紧绷气氛，若无妥当法子加以解决，积怨一深，难保不会形成国与国的对立。
「而且呀！这个人的地位不能太低，至少也要是个够份量的公主，不然人家会以为我们没诚意，故意派个小角色戏耍他们。」哼！这一回她一定要拔除眼中钉，南烈国第一公主非她莫属。
「公主？」他的女儿中有谁能担此重任？
南王有些被说动，目光一敛的思索着妃子们所生的皇女。
一双龙目先扫过眼前已见姿色的小公主，眸心瞇了瞇，随即摇摇头。他宠虽宠，还不到昏庸愚昧的地步，这个女儿模样讨喜，嘴儿又甜，以后必定是艳容不下爱妃的倾城佳人。
可惜那脾性呀！唉，还是别指望的好，本来西线无战事，恐怕她一去搅和，不开战都不行。
一见父皇的眼神往自个儿看了看，似失望，又似是感慨，南玉珞顿感一阵不悦。「父皇，儿臣就算想为你分忧解劳也不成呀！谁叫人家的身份不如人。」
「啐！朕的小公主谁敢碎嘴，妳有这份心，朕已感欣慰。」皇女乃天之骄女，只有人不如她，岂有她不如人。
南王慵懒的斜倚软榻，左肩传来软香阵阵，素白纤指拎起剥了皮的葡萄，轻婉地送至他唇边。
即使已有一子一女，丰姿绰约的云妃依然艳丽无双，媚眼如丝的勾着魂，柔若无骨的身子偎着南烈国最有权势的男人。
「谁说的，大皇姊就曾讥笑我出身不正，纵有公主之名也不配当个皇家人。」她嘟起粉艳小嘴，状似委屈地中伤长她两岁的大皇姊。
「真有此事？」南王眉头一拢。
「当然有喽！她常仗着自己是先皇后—明德皇后所生的嫡长女，看不起我和母妃，不时出言讥讽我们是飞上枝头的乌鸦，即使再修练几年也成不了凤凰。」她编派不是，无中生有。
南玉珞的小心眼是被宠出来的，空有容貌却不长慧根，尔虞我诈的宫廷内斗她不懂，她只知自己得不到的，别人也休想得到。
所以她对南青瑶妒恨有加，大皇女所拥有的尊贵和地位是她所望尘莫及，她除了暗暗饮恨在心，并无法改变现状。
皇后虽然已归天，但娘家势力仍在，且大都居高官要臣，南烈国不可或缺之栋梁，就算是南王也敬重三分，称之为忠良。
这也是后宫嫔妃恨之入骨的一件事，后位虚着已久，可至今仍无一人能登上，只因南王的心中并无皇后人选，空着后位是为了凭悼助他登上帝位的先皇后。
他曾爱过她，但是……
「珞儿，斟酌言语，不可妄自猜臆，妳皇姊受先皇后教诲甚多，该是妳有所误解了。」手心手背都是肉，他不想有所偏颇。
一听父王轻责，骄蛮的小公主跺脚发嗔，「人家说的全是真的嘛！不信你问母妃，她把父皇你送我的珍珠钗饰扔进池塘，说猪不用戴银钗珠簪。」
事实上是她恶人先告状，明明是她看人家不顺眼，抢了先皇后留给女儿的遗物便往池里丢，盛气凌人不许大公主拥有比她质感更好的珠钗。
此事被南青瑶压了下来，并未声张，生性善良的大公主不愿因一点冲突而引起无谓的纷争，徒增后宫的不平静。
但是她没想到自己的隐忍退让令气焰高张的南玉珞更加肆无忌惮，为所欲为地以除去她为人生一大快事。
「嗯，珞儿……」南王并不全然相信片面之词，半信半疑的凛着龙颜。
「皇上，珞儿或许还小，说的话当不得真，可皇上信不信臣妾？」媚眼横送秋波，云妃娇媚地口吐兰芷香气，纤纤玉指抚向皇上胸口。
宠姬樱唇微启，南王的心窝全酥软了。「爱妃是朕的心头肉，妳说的话朕岂有不信之理。」
「皇上的信任让臣妾好不动容，能得君宠是臣妾最大的福气，可是……」她故作痛心，泫然欲泣。
「可是什么，爱妃别吊着朕呀！有话但说无妨。」纵有万丈豪情，一见美人亦折腰。
云妃低垂美目，握着龙手轻抚挑弄。「可臣妾确实出身不高，也难怪青瑶公主多有诽语，臣妾认了也就罢了。」
「胡说，朕的女人岂是人人可以轻贱之，妳既为朕的妃子，便是千金之躯，何须忍气吞声。」青瑶这丫头太不知分寸了，连他的妃子也敢轻蔑。
「父皇，何不把大皇姊送到东浚国，一来可缓和两国不安的局势，二来也突显我国力求和平的诚意，青瑶皇姊的身份尊贵无比，总不会被说随便送个人过去滥竽充数。」南玉珞在一旁献计，与云妃互使眼神。
「这……」怕有愧于先皇后，南王犹豫着。
「皇上，还迟疑什么，你想等到我们和东浚国的嫌隙加深，人民受不了不断扩大的冲突而发生动乱吗？」她要争，替子女和自己争个名正言顺的身份。
「……」
「公主，不好了、不好了，皇上他……皇上他……他下了旨……」
大声嚷嚷的侍女跑得上气不接下气，脸色涨红的直奔离皇上寝宫最远的凤雏宫，也就是大公主的居所。
她人未至，声先至，带着痰音的轻咳因她的喳呼声而轻扬。
「咳、咳！侍香，慌慌张张地出了什么事，稳着点，别失了规矩。」深宫内院耳目众多，行为稍有偏差便落人口实。
「出大事了，公主，天大地大的大事，我……呼！好喘，我听到皇上他……公主妳……送到东……当人质……」胸……胸口好痛，喘不过气来。
跑得太急的侍女气息不稳，话说得含糊不清，嘴里含着一颗卤蛋似的，叫人听得一头雾水。
一杯清水送到面前，她仰起头，呼噜噜地往喉头灌，顺了顺气。
「慢慢来，没人跟妳抢着说话，是父皇的寿辰到了，准备大肆庆祝一番吧！」每年一到这时候，宫里总是特别忙碌，大张旗鼓地为一年一度的盛事展开筹划。
鹅蛋脸，杏仁眸，唇红齿白，皮肤欺霜赛雪吹弹可破，一身天青色薄衫绣裙，如瀑青丝斜插一支双飞燕垂穗银钗，钗上刻着皇家独有的烈火图样。
浅眉敛笑，举止秀雅，出落得亭亭玉立的南青瑶拥有不凡的气度，年虽才十三岁，但是眉眼间的贵气一看即知非寻常人，落落大方，仪态从容。
论起容貌，她不及南玉珞娇艳，身形也稍嫌薄弱，少了丰腴体态及玲珑有致的身段，甚至带了一丝不甚健康的病容。
可由里而外散发的气势浑然天成，即使衣饰不够华丽，身上除了一支银钗并无其它珠宝衬托，犹胜皇妹三分清妍，娇贵中多了正统公主风华。
她，便是出身不凡的嫡长女，青瑶公主，皇位继承人之一。
「不是皇上的寿辰，是有鉴于我国与东浚国日趋紧绷的局势，皇……皇上打算送公主到东浚国，以示友好之意。」不想主子再瞎猜，侍香一古脑地说出。
「什么父皇他……他要我质抵东浚国」真的吗？
消息来得突然，饶是向来沉稳的南青瑶也愕然。
「皇上实在太过份了，在众多的皇子皇女中偏偏挑上公主，他不晓得公主从小体弱，得用名贵药材保命才能一世平安吗？」侍香为从小服侍的主子抱不平，忿忿然道。
惊愕过后，脸色微白的南青瑶眼神黯然。「只怕父皇早忘了我的存在，在他诸多的儿女中，我是最不出色的一个。」
「谁说的，公主可是明德皇后所出的大公主，身份之尊贵其它皇子皇女都不能及，除了太子他……呃，公主，奴婢失言。」瞧她嘴拙的，哪壶不开提哪壶，专提公主的伤心事。
年长公主两岁的侍香一脸愧色，非常自责一时口快。她打小服侍着主子，对宫里发生的大小事知之甚详，太子的过世，不论对谁都是一大打击。
尤其是和他同母所出的公主，手足感情深厚，太子的死让公主肝肠寸断，曾一度哭到昏厥而差点断气，跟太子去了。
「今非昔比，哪可相提并论。」她苦笑着，幽然一喟。
人在人情在，人亡人情不在，纵有再多的恩爱，一旦人不在了，哪来昔日情份可言。
自古哪个帝王不多情，红颜未老恩先断，在母后还在世时，父皇对发妻的情意已经薄了，偶尔的关心也不过是出自于责任罢了。
「才不是这样呢！是云妃在皇上耳边嚼舌根，还有玉珞公主一直编派公主妳的不是，说妳有多么骄纵专横，容不下自家皇弟皇妹，不断怂恿皇上要给妳个教训，压压公主日益高张的气焰。」她越说越气，说得两眉都横了。
「我的气焰日益高张……」南青瑶不免好笑地抿起唇，舌间微带苦涩。
到底是谁目中无人，欺人太甚了？
云妃这些年得到的圣宠还少吗？连带着，商贾人家的父兄也加以受惠，受封五品、七品官员，以非科举制度的管道进入朝廷体制。
若非受制于皇家祖训，以其受宠的程度，平民出身的云妃恐怕早就晋升为贵妃，或者是当朝皇后。
她想必很不甘吧，一直以来，她处心积虑就为爬得更高，私底下铲除异己的动作并不少，甚至为霸住皇上的宠爱，不惜在宫中膳食下药，让不少怀了龙种的妃子因而小产。
这些见不得光的宫廷丑事不时耳闻，虽然有人意欲只手遮天瞒天过海，可是仍传进她耳中。
皇兄的意外坠马身亡，她心里多少有数，绝非单纯的马匹受到惊吓而扬蹄后仰，导致马背上的太子遭抛甩，头断，当场死亡。
「公主，云妃和玉珞公主实在是太欺负人了，明知妳是南烈国大公主，身份凌驾庶出的皇子皇女，居然一再游说皇上要妳『出使』东浚国，做一名亲善友好的和平使者。」侍香气愤不已地为主子叫屈。
谁不晓得「出使」两字只是表面话，实际上和人质、阶下囚没两样，万一两国真兴战火，第一个遭殃的就是质子。
「侍香，小声点，小心隔墙有耳。」她可以容许她不经大脑的喧嚷，不代表其它人亦有容人的雅量。
「还怕他什么，咱们都快被赶出宫了，能不能活着回来还是个问题，我是舍不得公主妳受了委屈。」侍香说得哽咽，眼眶微红。
她五岁就进宫了，因为模样清秀又手脚伶俐，所以分派到凤雏宫，伺候当时年仅三岁的大公主，年纪相近的两人玩在一块，是感情甚笃的儿时玩伴。
稍长些，皇后、太子相继过世，大公主逐渐失势，凤雏宫便乏人走动，主仆俩更是情同姊妹，在偌大的皇宫中相互扶持，争得方寸之地存活。
皇上不是完全地遗忘了这个女儿，该有的赏赐不曾少过，可是不知为了什么，十来名宫女忽然一个个不见了，不是出宫嫁人，便是家有老父，请求尽孝返乡，或是家有急事，一出宫门便未见回转。
如今的凤雏宫不复往日的光景，宫院寂寥冷清，有几分秋风乍起的萧瑟感。
「侍香……」别再说了，说得我心慌。南青瑶心口难受，不愿相信父皇听信片面之词便决定牺牲她。
人非草木，谁能无情，何况是亲生子，他怎狠得下心送她到邻国做质子。
一抹轻愁笼上两眉，略带苍白的玉颜上，尽是无法言说的苦闷和抑郁，及一缕沉重的失望，重重地压垮纤薄细肩。
「恭喜妳了，大皇姊，终于如愿以偿，得见妳许久不见的心上人了。」
心上人？
蛾眉一蹙的南青瑶不解其意，面露困惑，不自觉地握紧胸前的螭龙白玉，略带询问意味的望向衣裾熏香，服饰华美的来者。
「皇妹的恭喜所谓何来。」
见她端庄得体、落落大方，本来就有气的南玉珞更加不高兴了。「少来了，别装出一副毫不知情的恶心嘴脸，谁不知道妳的心早飞到东浚国，巴不得和心底那个人双宿双飞，互诉情衷。」
哼！大皇姊有哪点比她好了，话少得像一颗石头似的，也不懂得装扮自己，素白着一张脸不施脂粉，宛如山魈魍魉，东浚太子居然舍她就她，简直有眼无珠。
虽然多年过去，当初的允诺，也可能是一时兴起，因为两国之间并无正式文定，所以这件事也无人再放在心上，但她就是不甘心，不甘心曾有此事发生。
「我真的听不懂皇妹在说什么，身在深宫内院，皇姊少有机会接触外头的人。」除了自家兄弟姊妹外，就是宫中侍卫了，她还能认识谁呢！
南青瑶九岁那年落水，高烧数日不退，虽然最后有惊无险的从在鬼门关前绕了一圈回来，但还是留下令人遗憾的后遗症，她不但身体变差，记忆也因而残缺不全，忘了某个她悬挂在心的人。
「何必睁眼说瞎话，再装就不像了，我看妳一颗心雀跃得快飞上天了吧！」嫉妒她的南玉珞说得满嘴酸，一脸不快。
「皇姊毋需虚言，若是皇妹羡慕皇姊的好运，皇姊愿意让贤。」不管她所指为何，她均无争夺之意。
退让是为不起冲突，有皇兄殷鉴在前，她更低调行事，不敢掉以轻心。
「让贤？」一张日益娇媚的小脸顿时扭曲，怒不可抑。「妳得意不了多久，一到了东浚国，别想有大公主的皇家待遇，妳是人质，一个低声下气的质子，父皇不要妳了，妳等着吃苦受罪，当个落魄他国的失宠公主—」
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