【科普贴】恐龙：变温、恒温、还是中温？

ReShiris

在过去的几十年中，科学界对恐龙生存方式的争论从未停止过。越来越多的发现对早期恐龙学家提出的理论提出了挑战。近年来的研究表明，恐龙也许并不像此前科学界所描述的那样，是一种行动缓慢发育迟钝的变温动物。而近日，新墨西哥大学的研究小组又发现了新的证据。这些证据显示，恐龙很可能与人们此前想象的大有不同，应属于“中温动物”之列。这一结果由约翰·格雷迪博士负责，研究结果发表在最新一期的《科学》杂志上。
该项研究主要从能量代谢的角度出发。一般来说，恒温动物代谢速率相对较快，而变温动物的代谢速率则缓慢许多。研究人员认为，通过将恐龙的代谢速率与现存生物的代谢速率加以对比，能够大致推断恐龙的代谢方式所属生物类群。
研究人员首先将恐龙的生长速度和体重与其他生物进行了对比。结果反映恐龙的体重领先于大部分动物，而生长速度也不遑多让。在对比中，鸟类和哺乳类动物的生长速度高于恐龙，而恐龙的生长速度则领先于鲨鱼、鳄鱼等动物。而在体重相关的生长与代谢速率的比较中，恐龙的数据大致位于恒温与变温两大动物类群之间。而在静止代谢率的比较中，恐龙的数值仍位于类似位置。
随后科研人员利用一系列公式对恐龙的生长速率进行了标准化估算，用于描述生长速率的数值越大，代表该生物类群的代谢越旺盛。研究人员将这一数值标示在系统发生树上，并看到了有趣的结论。在参与对比的生物群中，生长最为旺盛的是古颌超目，数值为41。该类群中的代表生物是新西兰几维鸟以及已经进化的美洲鸵鸟。紧随其后的是有胎盘的哺乳类，为23。与这两个生物类群亲缘关系相近的始祖鸟及单孔目哺乳类两类生物省生长率仅为9.6及5.7。各类恐龙的生长速率位于变温与恒温动物之间，在4.8~16的范围之内。
这项研究的突出意义在于突破了此前科学界对恐龙“非恒温即变温”的认识。通过定义“中温动物（Mesothermic）”，人们能够更好地描述和认知恐龙的生活状态。代谢速率与恐龙相仿的动物如棱皮龟和金枪鱼等，采用一种介乎恒温与变温动物之间的体温调节策略：它们能够利用代谢产热升高体温使之高于环境温度，但又不维持自己的体温在一某一特定温度。这一独特的生存策略使得该类动物有别于恒温及变温两类动物。而恐龙则很可能以此种方式生存。
恐龙曾是地球的统治者，而目前人们仅能够利用化石推断其年龄及最大代谢速率。利用巧妙的方法，人们从中获得了诸多有价值的信息。这项研究的整体思路将会为科学界此后对史前动物——如翼龙类、兽孔目类以及中生代鸟类——的研究提供参考。